Rapa Nui, l'île de Pâques, regorge de mystères. L'une d'elles concerne à la fois l'arrivée et la disparition quasi totale des populations dans ce coin reculé de la Terre. Il y a eu de nombreuses théories à ce sujet mais une nouvelle étude les a rejetées, attribuant à la place la chute de Rapa Nui au changement climatique.
Personne ne sait avec certitude quand les premières personnes se sont installées sur l'île reculée de Rapa Nui, mais leur disparition pourrait être un avertissement pour tout le monde.
Rapa Nui, également connue sous le nom d'île de Pâques, est l'une des îles habitées les plus reculées du monde. Il est également entouré de plusieurs mythes, légendes et contes, liés aux statues monumentales appelées moai, sculptées entre les années 1250 et 1500. C'était un endroit prospère du Pacifique Sud-Est, habité par le peuple Rapa Nui.
Pourtant, au moment où les Européens ont découvert l'île au début du XVIIIe siècle, les ressources diminuaient et la population changeait son mode de vie. Mais à la fin du XIXe siècle, 111 indigènes seulement vivaient sur l'île, contre 3 000 au siècle précédent. Un déclin drastique et même soudain qui a toujours été un mystère pour les chercheurs . Différentes hypothèses avancées pour expliquer ce qui est arrivé à la civilisation Rapa Nui, de la traite négrière à l'épuisement des ressources en passant par la propagation des maladies apportées par les colonisateurs européens.
Aujourd'hui, une équipe internationale de scientifiques du Chili, d'Espagne et de Norvège a rejeté les théories les plus répandues et a plutôt attribué la chute progressive de Rapa Nui à une chaîne d'événements liés au changement climatique. Les habitants de Rapa Nui leur ont traversé une série de crises qui, dans la nouvelle étude, étaient liées aux effets à long terme du changement climatique sur la capacité de production alimentaire de l'île.
Des études paléobotaniques indiquent que l'île était boisée à l'arrivée des premiers colons, avec des arbres, des arbustes, des fougères et des herbes. Toutefois
«L'histoire de la population de Rapa Nui a été assez controversée et il y a eu deux hypothèses majeures sur son développement. L'une d'elles est l'hypothèse de l' écocide , affirmant que la population a subi un effondrement majeur parce qu'elle surexploitait les ressources naturelles. L'autre hypothèse est qu'un effondrement de la population s'est produit après l'arrivée des Européens sur l'île. Notre recherche montre qu'aucune de ces hypothèses n'est correcte », affirme le professeur Mauricio Lima à la place de l'Université Católica de Chile à Santiago.
La nouvelle étude, l'une des plus détaillées à ce jour, montre que les insulaires de Rapa Nui ont subi au moins trois crises sociales au cours des siècles qui ont suivi la colonisation. Le premier remonte à 1450-1550, pendant la petite période glaciaire. Un déclin moins évident s'est produit entre l'arrivée des premiers Européens en 1772 et 1774, pour des raisons encore inconnues. Il y eut aussi une crise au XIXe siècle, en raison de l'introduction de maladies épidémiques et de la traite des esclaves.
Mauricio Lima et Nils Chr. Stenseth voulaient examiner de plus près la hausse et la baisse de la population, car ils soupçonnaient qu'il y avait une leçon à tirer. Et ils avaient raison. Ils ont recueilli de nombreuses données disponibles à partir d'études antérieures en les comparant aux changements du climat du Pacifique, aux changements de la taille de la population au cours des siècles, aux changements de boisement et aux pratiques agricoles sur l'île. Ensuite, ils ont intégré toutes les données dans un modèle scientifique basé sur la théorie classique de l'écologie des populations.
«Nous avons utilisé ce modèle à plusieurs reprises dans le passé lorsque nous voulions identifier les raisons des changements dans les populations d'autres espèces animales comme les petits rongeurs ou les espèces de poissons. Il s'agissait d'une petite population humaine sur une petite île aux ressources limitées, et il semblait évident que le modèle pouvait produire des résultats intéressants », expliquent les auteurs.
Après avoir appliqué le modèle à Rapa Nui, la conclusion qui est apparue aux chercheurs était immédiatement claire:
«Le déclin démographique de Rapa Nui est lié aux effets à long terme du changement climatique sur la capacité de production alimentaire de l'île », explique Mauricio Lima.
Selon les recherches, la population a lutté pour survivre sur cette petite île isolée de l'océan Pacifique, dans un environnement qui était - et est - en constante évolution. Cette zone est fortement influencée par l'oscillation El Niño , une variation périodique irrégulière des températures de surface de la mer et du vent sur l'océan Pacifique. Selon les scientifiques, Rapa Nui serait particulièrement sensible aux phases froides de ce phénomène, qui conduisent à une diminution des précipitations en réduisant la capacité globale de production alimentaire.
«Nous n'avons pas trouvé de traces d'un équilibre idyllique avec la nature et nous n'avons pas trouvé de traces d'un énorme effondrement. Au lieu de cela, nous avons trouvé des traces d'interactions entre trois facteurs: le changement climatique, la taille de la population humaine et les changements dans l'écosystème. Le changement se manifeste par un schéma à long terme de changements de précipitations sur une période d'environ 400 ans. La population a augmenté au cours de la même période, les insulaires ont également augmenté et leur utilisation des ressources naturelles et des méthodes agricoles a changé », explique Lima.
Mais pas seulement. Selon les auteurs de l'étude, la population de Rapa Nui était consciente des changements climatiques et écologiques et de la nécessité de s'adapter.
«Mon opinion est que les insulaires n'étaient pas seulement conscients des changements, ils ont également pu changer leur façon de vivre sur l'île. Ils sont progressivement passés de la société plutôt complexe qui élevait les belles statues moai à une société agraire plus tardive et plus simple avec des familles de plus petite taille et une nouvelle façon de produire de la nourriture dans des jardins en pierre », explique Lima.
Rapa Nui hier est comme le monde d'aujourd'hui
Les deux prof. Lima ce prof. Nils Chr. Stenseth a souligné que les résultats ne sont pas seulement pertinents pour Rapa Nui mais peuvent également s'appliquer à de nombreuses autres îles polynésiennes . Mais pas seulement:
«La population de Rapa Nui vivait et vit sur une petite île isolée aux ressources limitées et nous vivons nous-mêmes sur une petite planète isolée aux ressources limitées. L'une des leçons de cette étude est l'importance des interactions entre le changement climatique, la taille de la population humaine et les changements dans l'écosystème », explique le professeur Lima. «Ces trois facteurs ont influencé la population de Rapa Nui et sont également importants à l'échelle mondiale. Nous avons étudié Rapa Nui et son histoire parce que nous essayons de comprendre ce qui arrive à la planète . Tout le monde parle du changement climatique et des problèmes qui en découlent, mais très peu de gens parlent de l'augmentation de la population mondiale et des problèmes qu'il cause », ajoute Lima.
L'étude a été publiée dans PNAS.
Sources de référence: Phys.org, Pnas,
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