Pendant des décennies, les scientifiques ont collecté d'anciens échantillons de sédiments du fond marin pour mieux comprendre les climats du passé, la tectonique des plaques et l'écosystème marin plus profond. Mais maintenant, une nouvelle étude a découvert des microbes qui peuvent survivre jusqu'à 100 millions d'années au fond de la mer.
Dans une nouvelle étude publiée dans Nature Communications, une équipe japonaise de chercheurs a révélé qu'avec la bonne «nourriture» et dans certaines conditions de laboratoire, les microbes collectés dans des sédiments de plus de 100 millions d'années peuvent se réanimer et se multiplier, même après avoir été est resté en sommeil pendant que de grands dinosaures parcouraient la planète.
L'équipe de recherche à l'origine de la nouvelle étude était dirigée par l'Agence japonaise pour la science et la technologie marines-terrestres (JAMSTEC). Les scientifiques ont recueilli d'anciens échantillons de sédiments recueillis il y a 10 ans lors de l'expédition 329 du Pacifique Sud du Programme intégré de forage océanique, «South Pacific Gyre Subseafloor Life», la partie de l'océan avec la productivité la plus faible et la plus faible. nombre de nutriments disponibles pour nourrir le réseau trophique marin.
«Notre principale question était de savoir si la vie pouvait exister dans un environnement avec une quantité aussi limitée de nutriments ou s'il s'agissait d'une zone sans vie», a déclaré l'auteur principal de l'article Yuki Morono, scientifique senior à JAMSTEC. "Et nous voulions savoir combien de temps les microbes pourraient survivre dans une quasi-absence de nourriture."
Au fond de la mer, il y a des couches de sédiments constituées de débris organiques provenant continuellement de la surface de la mer, de poussières et de particules transportées par le vent et les courants océaniques. De petites formes de vie telles que les microbes sont piégées dans ce sédiment.
À bord du cargo de recherche JOIDES Resolution, l'équipe a foré de nombreux carottes de sédiments à 100 mètres sous le fond de la mer et à près de 6 000 mètres sous la surface de l'océan. Les scientifiques ont découvert que l'oxygène était présent dans tous les noyaux, ce qui suggère que si les sédiments s'accumulent lentement sur le fond marin à une vitesse ne dépassant pas un mètre ou deux tous les millions d'années, l'oxygène pénètre jusqu'aux profondeurs. Ces conditions permettent aux micro-organismes aérobies (ceux qui ont besoin d'oxygène pour survivre) de survivre pendant des millions d'années.
Grâce à des procédures de laboratoire améliorées, les scientifiques dirigés par Morono ont incubé les échantillons en recréant les conditions optimales pour la croissance des microbes. Les résultats ont montré qu'au lieu de rester fossilisés et sans vie, ceux présents dans les sédiments avaient survécu et étaient même capables de croître et de se multiplier.
"Nous savions qu'il y avait de la vie dans les sédiments profonds près des continents où il y a beaucoup de matière organique enfouie", a déclaré Steven D'Hondt, professeur d'océanographie à l'URI Graduate School et co-auteur de l'étude. "Mais ce que nous avons découvert, c'est que la vie s'étend dans l'océan profond et du fond de la mer à la partie rocheuse en contrebas."
Au début, les scientifiques étaient sceptiques quant à leurs propres résultats, mais après une série de vérifications, ils ont découvert que jusqu'à 99,1% des microbes présents dans les sédiments déposés il y a 101,5 millions d'années étaient encore vivants et prêts à se développer.
Selon Morono, la vie des microbes dans le sous-sol est très lente, donc leur vitesse d'évolution l'est aussi.
«La chose la plus intéressante à propos de cette étude est qu'elle montre qu'il n'y a pas de limites à la vie dans les anciens sédiments des océans du monde. Même dans le plus ancien que nous avons foré, avec le moins de nourriture, il y a encore des organismes vivants et ils peuvent se réveiller, grandir et se multiplier », a déclaré D'Hondt.
Sources de référence: Jamstec, Nature
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