Les bourdons sont des insectes pollinisateurs connus pour leur capacité à soulever de lourdes charges . Un bourdon est en effet capable de transporter des quantités incroyables de nectar, qui peuvent presque égaler son poids.
Deux chercheurs de l'Université de Californie, Susan Gagliardi et Stacey Combes, ont cherché à découvrir comment les bourdons soulèvent des poids aussi lourds.
«Ils peuvent transporter 60, 70 ou 80 pour cent de leur poids corporel en vol, ce serait une charge énorme pour nous. Nous étions curieux de voir comment ils le faisaient et combien cela leur coûte d'apporter de la nourriture et des fournitures à la ruche », a expliqué Gagliardi.
Les deux chercheurs ont ensuite observé le comportement des bourdons en laboratoire, filmant les insectes volants dans une caméra qui mesure la dépense énergétique puis analysant les vidéos et les données sur la consommation d'énergie.
Gagliardi et Combes s'attendaient à ce que les bourdons dépensent plus d'énergie lorsqu'ils soulèvent de lourdes charges, mais, étonnamment, ils ont constaté que les bourdons utilisent moins d'énergie lorsqu'ils sont fortement chargés de nectar. C'est comme s'ils entraient dans une sorte de mode d'économie d'énergie, une compétence jusqu'ici inconnue.
En observant les insectes de près, les chercheurs ont remarqué un changement dans les mouvements des ailes par rapport au poids porté.
Les bourdons peuvent en effet augmenter l'amplitude du mouvement et la distance entre les ailes, faire tourner leurs ailes d'une manière différente et augmenter ou diminuer la fréquence du battement des ailes en fonction de la quantité de nectar qu'ils doivent transporter.
Lorsqu'ils sont partiellement chargés, ils augmentent la fréquence de battement, consommant plus d'énergie, mais à mesure que le poids qu'ils portent augmente , ils changent leur façon de voler, réduisant la fréquence de battement. Cela permet aux bourdons de produire beaucoup plus de force tout en dépensant moins d'énergie.
Si les bourdons peuvent décider de voler avec moins d'effort, pourquoi n'optent-ils pas toujours pour ce mode de vol?
Selon les chercheurs, ce n'est pas tout à fait clair, mais il se peut qu'une fréquence plus élevée du battement des ailes présente des avantages en termes de performances , par exemple pour maintenir la stabilité même dans des conditions venteuses ou pour éviter les obstacles.
Sources de référence: Université de Californie / Science Advances
