Nous sommes habitués à considérer les plantes comme des êtres immobiles, impuissants, incapables de communiquer ou de percevoir l'environnement environnant.
Cependant, la réalité est très différente et, si les arbres et les plantes n'étaient pas capables de communiquer entre eux et de réagir aux conditions extérieures, ils ne pourraient pas se défendre et n'auraient pas pu survivre sur Terre pendant des centaines de millions d'années.
On sait depuis un certain temps que l'une des stratégies de défense et de communication des plantes passe par la production de molécules volatiles qui agissent comme un appel aux insectes pollinisateurs, comme un répulsif pour les prédateurs ou qui peuvent servir à avertir d'autres espèces de dangers imminents.
Une autre modalité de communication végétale consiste en l'émission d'ultrasons et les chercheurs de l'Université de Tel Aviv se sont concentrés sur cette stratégie.
L'étude récente a examiné la capacité des plantes à générer du son dans des conditions stressantes, notamment des pénuries d'eau ou des coupes de tiges.
Les chercheurs ont testé des plants de tabac et de tomates, plaçant des microphones d'environ 10 centimètres et soumettant les cultures à des conditions de sécheresse et à des dommages aux feuilles et aux tiges.
Suite à des événements stressants, les plantes ont émis des ultrasons entre 20 et 100 kilohertz , une fréquence non perceptible à l'oreille humaine mais détectable par d'autres organismes jusqu'à plusieurs mètres de distance.
La recherche a révélé que le nombre de «cris ultrasonores» émis par les plantes variait selon le type de stress auquel elles étaient soumises.
Les plants de tomates dont la tige était coupée émettaient environ 25 cris par heure, tandis que ceux de tabac qui subissaient les mêmes dégâts généraient 15 cris toutes les heures.
Lorsque les plantes ont été privées d'eau, le nombre de sons détectés a changé: dans les tomates, ils ont augmenté à 35 par heure, tandis que dans le tabac, ils ont diminué à 11.
Les plantes qui n'ont subi aucun type de stress, à la place, n'émettent qu'un seul son en 60 minutes.
Pourquoi les plantes crient-elles lorsqu'elles sont stressées et pourquoi le nombre de cris varie-t-il en fonction du stress qu'elles subissent? Il s'agit probablement d'une stratégie pour avertir les autres espèces non seulement du danger imminent, mais aussi pour offrir des informations sur le type de danger, afin que d'autres spécimens puissent mettre en place des mécanismes de défense spécifiques pour faire face à la situation de la meilleure façon.
Les résultats de l'étude, en plus de nous faire remettre en question l'idée que le monde végétal est silencieux, offrent un outil intéressant qui pourrait être exploité en recherche et en agriculture.
Pour mieux comprendre l'émission sonore et les interactions avec l'environnement des plantes, cependant, des recherches complémentaires sont nécessaires pour analyser par exemple l'impact des maladies, du stress salin et des changements de température sur la production de sons.
