Le polystyrène est l'un des polymères synthétiques les plus utilisés pour réaliser des matériaux d'emballage et de construction: sont produits chaque année des dizaines de millions de tonnes de polystyrène, et fait partie des déchets plastiques que l'on retrouve le plus souvent dans l'environnement .
Compte tenu de sa diffusion et de sa détection généralisées dans les sols et les eaux, on a toujours cru que le polystyrène persistait dans l'environnement pendant des millénaires, car les études se sont toujours concentrées sur l'activité microbienne.
La dégradation du polystyrène par les microbes est en effet lente et difficile, du fait de la structure complexe et inaccessible de ce matériau.
De nouvelles expériences menées par les chercheurs de la Woods Hole Oceanographic Institution ont plutôt montré que le polystyrène peut se dégrader en un laps de temps plus court , des dizaines ou des centaines d'années, grâce à la lumière du soleil.
La structure du polystyrène, peu accessible aux microorganismes, est au contraire parfaite pour absorber la lumière du soleil. Les rayons UV provoquent une série de réactions d' oxydation photochimique qui conduisent d'abord à la décomposition physique du plastique en morceaux si petits qu'ils ne sont pas visibles à l'œil nu, puis à la dégradation complète du polystyrène en dioxyde de carbone et partielle en carbone organique dissous.
Pour démontrer la capacité de la lumière du soleil à dégrader le polystyrène, les chercheurs ont réalisé des expériences sur cinq échantillons de polystyrène différents.
Après avoir immergé les échantillons dans l'eau, ils les ont irradiés avec des lampes simulant la lumière naturelle du soleil et, après un certain temps, ils ont mesuré le CO2 et d'autres substances dissoutes dans l'eau.
De cette manière, les scientifiques ont pu émettre l'hypothèse du temps nécessaire pour dégrader complètement le polystyrène dispersé dans l'environnement .
Une dégradation complète peut donc avoir lieu sur une période de temps comprise entre des dizaines et des centaines d'années et non des millénaires comme on l'a toujours pensé. Le temps nécessaire pour transformer le polystyrène en CO2 peut varier en fonction de plusieurs facteurs, dont la présence d'additifs capables d'absorber différentes fréquences de lumière solaire, affectant la vitesse des réactions et la rupture des liaisons.
Le fait que le polystyrène se décompose en un temps plus court qu'on ne le pensait ne nous autorise pas à déverser chaque année des tonnes de déchets plastiques dans l'environnement et les chercheurs ont néanmoins souligné la nécessité de poursuivre les études pour établir le sort final des composés dissous dans l'eau .
Tatiana Maselli
