On le savait déjà: le wombat, un petit marsupial originaire d'Australie, fait un caca carré, ou plutôt un cube, et on savait aussi pourquoi. Mais qui aurait pensé que cette recherche curieuse et improbable aurait remporté le prix Ignobel de physique 2021? Donc, à la place, il était, donnant à l'œuvre un éclat qui, peut-être, n'était pas attendu.
Les chercheurs avaient découvert en novembre 2021 que ces charmants habitants du continent océanique ont une "technique" par laquelle ils compressent leurs excréments, les moulant en un cube juste avant de les expulser. Et ce qui semble encore plus absurde, mais réel, c'est que cette forme est également maintenue dans le passage à travers l'anus, notoirement de forme ronde.
Le wombat est le seul être vivant actuellement connu pour réaliser cet "exploit". Les structures cubiques sont en effet rares en biologie car les surfaces planes et les angles vifs nécessitent beaucoup d'énergie supplémentaire. La sphère est beaucoup plus "confortable" car elle est beaucoup moins chère et la nature, on le sait, vise à sauver.
Mais aucun biologiste n'avait pu donner une explication convaincante de tout cela auparavant. Les physiciens de la dynamique des fluides du Georgia Institute of Technology (USA) dirigés par Patricia Yang y ont pensé, selon qui les parois intestinales du wombat, qui présentent des variations d'élasticité, modéliseraient les structures inhabituelles.
En d'autres termes, puisque l'intestin du marsupial n'est pas homogène, même ses "produits" ne sont pas homogènes, de sorte que les sections les moins élastiques et les plus rigides sont responsables des bords. Les wombats étant herbivores et vivant dans des zones très arides, ils produisent des excréments secs et compacts, le restant même après l'expulsion.
Une recherche improbable, certes, mais qui pourrait être utile à la fois en biologie et en génie mécanique, et qui, très improbable, vient de physiciens qui se sont engagés dans le domaine biologique. Tout cela a valu le prestigieux prix Ignobel de physique 2021 , décerné, entre autres, pour une publication présentée comme un document de conférence et non comme une contribution à une revue.
Autre curiosité: Patricia Yang et David Hu, deux des auteurs de l'ouvrage, avaient déjà remporté un Ignobel , également pour la physique, en 2021, pour avoir montré que presque tous les mammifères vident leur vessie en 21 secondes environ.
Les physiciens se sont prêtés à la biologie, et avec beaucoup de succès. Compliments!
Roberta De Carolis
