Si elle était dans notre système solaire, elle oscillerait entre Mars et Neptune: l'exoplanète que viennent de découvrir les astronomes, appelée HR 5183 b, a une orbite inédite , en forme d'œuf , et est vraiment énorme, avec une masse égale à trois fois celle de notre Jupiter. La découverte exceptionnelle vient du California Institute of Technology (USA).
Ce n'est pas réellement la première planète géante avec une orbite particulièrement elliptique, mais celle-ci est située au bord de son système stellaire, «juste» à l'extérieur du nôtre, et en tout cas elle fait un chemin vraiment bizarre. Normalement, en fait, ou plutôt comme nous l'avions vu jusqu'à présent, les planètes très éloignées de leur étoile ont tendance à avoir des orbites beaucoup moins elliptiques, presque circulaires. HR 5183 b est vraiment une surprise.
Le corps céleste a été identifié en utilisant la méthode de la vitesse radiale, une technique largement établie pour trouver des exoplanètes, qui est basée sur un phénomène physique connu sous le nom d'effet Doppler: lorsqu'une source d'onde se déplace par rapport à l'observateur, la fréquence de ces ondes change. .
Nous vivons cela tout le temps, par exemple lorsque nous entendons une ambulance ou une voiture de police s'approcher (ou s'éloigner) qui a activé la sirène. Le son n'est pas seulement entendu plus ou moins fort selon la distance de nous, mais aussi avec un timbre différent. Ici, cela arrive non seulement aux ondes sonores, mais aussi à celles d'autres types.
Ainsi le spectre d'émission, ou la gamme de fréquences émises, d'une étoile autour de laquelle tourne une planète n'est pas ce que vous auriez au repos en laboratoire, mais est décalé vers le rouge (fréquences inférieures) si vous rencontrez une vitesse négative. (s'éloignant) ou vers le bleu (fréquences plus élevées) si nous avons une vitesse positive (approche).
Technique bien établie, cependant, les analyses de ces données nécessitent généralement des observations prises pendant toute la période orbitale d'une planète, et pour ceux qui orbitent loin de leurs étoiles, cela peut être difficile, car une orbite complète peut prendre des dizaines voire des dizaines. des centaines d'années.
Et c'est là que sa propre orbite bizarre est entrée en jeu. En fait, les astronomes observaient l'étoile, appelée HR 5183, depuis les années 1990, mais n'avaient aucune donnée correspondant à une orbite complète de la planète.
«Celui-ci passe le plus clair de son temps à déambuler autour de la partie extérieure du système planétaire avec cette orbite très excentrique - explique notamment Andrew W. Howard , qui a dirigé l'étude - puis commence à accélérer et fait une fronde autour de son étoile, de dont nous avons observé le mouvement. Nous avons vu la planète entrer, alors que maintenant nous la voyons sortir. Cela génère une signature si distinctive que nous sommes sûrs qu'il s'agit d'une vraie planète, même si nous n'avons pas tracé une orbite complète ».
En plus de démontrer que la technique de la vitesse radiale peut également être utilisée sans avoir une orbite complète (donc avec des temps plus courts), la recherche démontre à quel point nous savons encore peu de choses sur tout ce qui se passe en dehors de notre système solaire et combien les théories sur l'origine du cosmos peut être remise en question. Une planète comme celle-ci, en fait, aurait pu vivre d'une manière différente de ce qui a été «établi» jusqu'à présent sur l'origine des planètes.
En fait, on pense que les planètes proviennent de la matière laissée après la formation des étoiles, ce qui implique des orbites plates et circulaires, du moins au début. Parce que la planète nouvellement découverte est sur une orbite aussi excentrique, elle a dû recevoir une impulsion gravitationnelle d'un autre objet, peut-être une autre planète de taille similaire qui l'a poussée hors du système stellaire, la forçant dans une orbite très excentrique.
Une hypothèse à vérifier, mais qui pousse surtout les scientifiques à revoir certaines positions données pour certaines.
Le travail a été accepté pour publication dans The Astronomical Journal.
Roberta De Carolis
Couverture: Observatoire WM Keck / Adam Makarenko
