Les activités humaines ont triplé les niveaux de mercure dans les océans depuis la révolution industrielle et les poissons que l'homme mange sont de plus en plus contaminés par le méthylmercure , un composé neurotoxique.
Environ 80% du mercure inorganique rejeté dans l'atmosphère à partir de sources naturelles et humaines est déposé dans l'océan, où certains micro-organismes le transforment en méthylmercure , une forme organique de mercure.
Des recherches récentes ont analysé les niveaux de méthylmercure dans les eaux du golfe du Maine dans l'océan Atlantique et dans les poissons qui font partie de notre alimentation, y compris la morue, le thon rouge et l'espadon .
Les chercheurs ont analysé les données recueillies au cours des 30 dernières années et étudié le contenu de l'estomac de grands prédateurs marins et ont découvert que c'est le plus gros poisson qui accumule les plus grandes quantités de méthylmercure.
Cela dépend de plusieurs facteurs. Premièrement, on sait que le méthylmercure s'accumule le long de la chaîne alimentaire , de sorte que des concentrations plus élevées de ce composé se trouvent dans les poissons en haut de la chaîne.
Être au sommet de la chaîne alimentaire n'expliquait pas complètement pourquoi les niveaux étaient si élevés. En partie, la quantité de mercure dans le corps du poisson dépend également de la taille de sa bouche , car une bouche plus grande signifie qu'il peut se nourrir de proies plus grosses, qui ont accumulé plus de méthylmercure. Mais même cela ne suffit pas pour expliquer des concentrations aussi élevées de mercure.
L'intuition est venue à l'une des auteurs de l'étude, Amina Schartup, inspirée par une source improbable: le nageur Michael Phelps.
"Je regardais les Jeux olympiques et les commentateurs de la télévision parlaient de la façon dont Michael Phelps consommait 12 000 calories par jour pendant la compétition", se souvient Schartup.
«Je pensais que c'était six fois plus de calories qu'un homme moyen en consomme habituellement. Si nous étions des poissons, nous serions exposés à des concentrations de méthylmercure six fois plus élevées "
Un facteur déterminant dans l'accumulation de méthylmercure dans les poissons est donc les calories brûlées par les animaux : les poissons qui nagent plus vite et sur de longues distances n'augmentent pas leur masse corporelle afin de diluer la quantité de mercure accumulée.
En cela, la température de l' eau joue un rôle important, car le chauffage de l'eau entraîne une plus grande dépense énergétique utilisée par les poissons pour nager et, par conséquent, des niveaux plus élevés de mercure dans leur corps.
Les eaux du golfe du Maine ont subi un réchauffement rapide ces dernières années, entraînant une augmentation des niveaux de mercure dans le thon rouge de 3,5% par an.
Sur la base des données disponibles, les chercheurs prédisent qu'une augmentation de 1 degré centigrade de la température de l'eau entraînera une augmentation de 32% des niveaux de méthylmercure chez la morue et une augmentation pouvant atteindre 70% chez l'aiguillat.
Ces données sont inquiétantes car plus de trois milliards de personnes dans le monde consomment ces poissons, qui sont une source d'exposition au méthylmercure.
L'exposition humaine à ce composé a été associée à des déficits neurocognitifs à long terme chez les enfants, effets qui persistent à l'âge adulte.
Il est donc essentiel d'agir pour protéger l'écosystème marin pour réduire la concentration de méthylmercure dans l'eau et les poissons.
Pour ce faire, nous devons réduire l'utilisation des combustibles fossiles et l'exploitation minière , les deux principales activités qui affectent la température de l'eau et les niveaux de mercure dans l'océan.
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Tatiana Maselli
