Là où se trouvent les excréments de pingouins et de phoques, il y a de la vie. Les excréments de ces animaux sont de véritables engrais naturels, capables de rendre plus vitaux même les paysages désolés de l'Antarctique.
Cela a été révélé par une nouvelle étude menée par le Département des sciences écologiques de la Vrije Universiteit à Amsterdam. Selon les scientifiques, les terres froides de l'Antarctique sont inhospitalières mais pas complètement stériles. Et le crédit est également donné aux phoques et aux pingouins et à leur merde.
Comme dans tous les écosystèmes, les plantes absorbent l'énergie solaire par photosynthèse et la transforment en nutriments. Mais ils doivent le sortir du sol.
Ces précieuses substances sont involontairement offertes par les pingouins et les phoques. En particulier, les scientifiques ont découvert que dans la péninsule antarctique désolée, les excréments riches en azote des colonies de manchots et de phoques enrichissent le sol de manière si significative qu'ils contribuent à créer des points chauds de biodiversité dans la région. Leurs travaux ont révélé que l'influence des excréments peut s'étendre jusqu'à 1000 mètres de la colonie.
Pour le prouver, les chercheurs ont bravé le froid antarctique et les déchets animaux étudiés sur le terrain.
«Ce que nous voyons, c'est que le caca produit par les phoques et les pingouins s'évapore en partie sous forme d'ammoniac. Ce dernier est ensuite capturé par le vent et soufflé vers l'intérieur des terres, pénètre dans le sol et fournit l'azote dont les producteurs primaires ont besoin pour survivre dans ce paysage », explique Stef Bokhorst, chercheur au Département des sciences écologiques de Vrije Université d'Amsterdam. "
En fait, ce procédé permet à l'ammoniac d'enrichir une zone jusqu'à 240 fois la taille de la colonie. Et les résultats de cet enrichissement sont nombreux et surtout une communauté florissante de mousses et de lichens, qui à son tour abrite un nombre incroyable de petits invertébrés.
«Vous pouvez en trouver des millions par mètre carré ici, mais dans les prairies aux États-Unis ou en Europe, c'est seulement 50 000-100 000 par mètre carré», poursuit Bokhorst.
De manière inattendue, les auteurs ont constaté que la taille de l'empreinte d'une colonie n'a pas grand-chose à voir avec le froid mais dépend beaucoup du nombre d'animaux présents. En utilisant ces informations, Bokhorst et ses collègues ont également pu cartographier les points chauds de la biodiversité sur la péninsule.
Malheureusement , le changement climatique modifie à nouveau cet équilibre parfait . L'introduction d'espèces végétales envahissantes dont les graines peuvent être transportées depuis l'Afrique du Sud et l'Amérique du Sud ou par les oiseaux de mer et les humains pourrait changer cela.
"Tout comme les colonies de manchots et de phoques enrichissent le sol de plantes indigènes, il est également possible qu'elles le rendent idéal pour les espèces envahissantes, qui peuvent être plus résistantes et fournir un abri aux insectes prédateurs tels que les araignées et les coléoptères", explique Bokhorst.
Les scientifiques espèrent découvrir comment les activités des colonies de manchots et de phoques favorisent la présence d'espèces envahissantes et empêchent leur propagation.
L'étude a été publiée dans la revue Current Biology.
Francesca Mancuso
