Pour ceux qui aiment les animaux, cela peut sembler évident, mais pour la science, ce n'est pas le cas, ou ce n'était pas jusqu'à aujourd'hui. Un groupe de primatologues a été surpris de voir la réaction des gorilles à la mort d'un ami, d'un membre de la famille ou d'un membre éminent de la communauté.
Il existe encore un cliché selon lequel les gorilles sont des animaux aux instincts brutaux et agressifs. Rien de plus que cela n'est ce qui est apparu à un groupe de primatologues qui menaient des recherches sur un groupe de gorilles de montagne au Rwanda.
Les scientifiques ont assisté à de véritables «funérailles» avec lesquelles ces singes ont honoré la mort d'un membre de la famille ou d'un membre du groupe auquel ils étaient étroitement liés. L'étude analyse précisément ce qui s'est passé suite à trois décès de gorilles, les trois seuls cas (sur un total de 42) dans lesquels il a été possible d'obtenir des informations détaillées sur le comportement des membres du groupe.
La recherche parle d' Ihimure , un gorille qui avait créé un lien d'amitié important avec Tito , le mâle alpha du groupe, et quand Tito est mort, il ne s'est jamais séparé de lui alors que le reste des gorilles s'approchait pour observer le cadavre. Il a même dormi une nuit à côté de son corps.
Bien qu'il y ait eu une certaine tension sur qui devait prendre sa place à la tête du groupe, tous les gorilles allaient quand même dire au revoir à leur chef, se relayant pour rester quelques minutes près du corps, l'observant. Un rituel qui n'a été interrompu que lorsque le nouvel aspirant mâle alpha a frappé sa poitrine en hurlant.
Un an plus tard , Tuck, la femelle gorille la plus importante du groupe, mourut . Son plus jeune fils, Segasira, a dormi à côté d'elle et a également rassemblé le reste des gorilles autour de sa mère. Mais ce qui a le plus surpris les scientifiques, c'est le fait que Segasira, malgré son sevrage pendant un certain temps, a essayé de s'accrocher au sein de sa mère pour obtenir le lait. Ce geste a été interprété comme un moyen de gérer le stress qu'il subissait, on se souvient qu'avec l'allaitement la libération d'ocytocine (une hormone de la bonne humeur) est stimulée.
Le troisième enterrement a eu lieu dans un autre groupe de gorilles, observé par les mêmes savants en 2021 en République démocratique du Congo. Dans ce cas, c'est un groupe de gorilles de plaine qui s'est retrouvé aux prises avec le corps d' un gorille de montagne "dos argenté" ( dos argenté ), c'est à dire le mâle alpha.
Leur réaction était complètement inattendue. Ce qui a le plus surpris les érudits était sans aucun doute la réponse comportementale des gorilles envers le cadavre d'un membre vraisemblablement inconnu qui n'appartenait pas au groupe, très similaire à celui que l'on avait envers les membres de sa propre communauté. Les gorilles, en fait, se sont assis tranquillement autour du cadavre, beaucoup l'ont senti, léché et nettoyé.
Les gorilles, en bref, sont capables d'exprimer leur chagrin pour la mort de leurs compagnons avec des rituels et des gestes émouvants qui ressemblent étroitement à la douleur que nous ressentons les êtres humains. Grâce à l'étude publiée, les chercheurs ont donc montré comment ces singes gardent soigneusement leurs morts et ressentent de réelles souffrances face à de telles pertes.
Les scientifiques concluent que:
"Cette observation peut suggérer que les humains ne sont pas uniques dans leur capacité à souffrir."
Comme l'a dit Amy Porter, du Fossey Gorilla Fund Dian International, responsable de l'étude:
"Je pense que nous avons beaucoup à apprendre sur les relations entre les animaux et le monde et je suis sûr qu'ils ressentent des émotions bien plus complexes que ce que nous expliquons souvent."
La grande sensibilité manifestée par les gorilles pourrait cependant représenter un danger pour cette espèce déjà en péril. Les primates, en effet, risquent des épidémies, en particulier Ebola, et rester à proximité des cadavres de cette manière peut les exposer davantage à la propagation de maladies.
Francesca Biagioli
