Il y a plus de 3 millions d'années, nos ancêtres, y compris leurs jeunes enfants, marchaient debout et debout.
Cela a été révélé par une nouvelle étude, selon laquelle pour la première fois, il était possible de savoir comment marchait un enfant de 2 ans et demi, il y a plus de 3 millions d'années.
Jeremy DeSilva, professeur agrégé d'anthropologie au Dartmouth College, est l'une des principales autorités mondiales à avoir traité des pieds de nos premiers ancêtres. Selon lui, c'est le baby foot le plus complet jamais découvert.
De la taille d'un pouce humain, le pied fait partie d'un squelette presque complet datant de 3,32 millions d'années et appartenant à une jeune femelle d'Australopithecus afarensis découverte en 2002 dans la région de Dikika en Ethiopie par Zeresenay (Zeray) Alemseged, professeur de la Université de Chicago et auteur principal de l'étude.
Situé à un moment critique de l'histoire humaine, l'Australopithecus afarensis était plus apparenté à Ardipithecus mais n'était pas encore au niveau d'Homo erectus. Le pied de Dikika augmente la richesse des connaissances sur l'évolution squelettique des hominidés.
Étant donné que le petit pied fossile appartient à la même espèce que Lucy et se trouvait à proximité, il n'est pas surprenant que le bébé de Dikika ait été étiqueté à tort «bébé de Lucy» par la presse populaire, alors que le bébé avait 200 000 ans avant Lucy.
En étudiant l'anatomie remarquablement préservée du pied fossile, l'équipe de recherche a cherché à reconstruire ce qu'aurait été la vie de cet enfant il y a des années et comment nos ancêtres ont survécu. Ils ont regardé à quoi servait le pied, comment il se développait et ce qu'il nous apprenait sur l'évolution humaine. Les archives fossiles indiquent que ces anciens ancêtres étaient assez bons pour marcher sur deux jambes.
"Marcher sur deux jambes est une caractéristique des humains, mais marcher mal dans un paysage rempli de prédateurs est une recette pour l'extinction", a expliqué DeSilva.
Selon les chercheurs, à 2 ans et demi, la petite fille de Dikika savait déjà marcher sur deux jambes, mais les indices fournis par le pied fossile disent qu'elle passait encore beaucoup de temps dans les arbres, accrochée à sa mère pendant qu'elle cherchait de la nourriture.
Sur la base de la structure squelettique du pied, en particulier de la base du gros orteil, il est apparu que les enfants passaient probablement plus de temps dans les arbres.
«Vivant en Afrique il y a 3 millions d'années sans feu, sans structures et sans moyens de défense, il valait mieux rester dans les arbres après le coucher du soleil», a ajouté DeSilva. «Ces résultats sont essentiels pour comprendre l'adaptation diététique et écologique de ces espèces», a noté Alemseged.
La recherche a été publiée dans Science Advances.
Francesca Mancuso
Photo: Jeremy DeSilva
