Sous la glace de l'Antarctique, les vestiges d'anciennes forêts. Le pôle Sud n'a pas toujours été une étendue de glace à ciel ouvert. Il y a environ 260 millions d'années, elle abritait un patchwork de forêts. Maintenant, les scientifiques ont trouvé les restes fossiles et les étudient pour en savoir plus sur le passé de notre planète.
Autre que le désert glacé. Il y a des millions d'années, les températures en Antarctique étaient plus douces. Nous sommes à la fin de la période permienne, avant l'avènement des dinosaures et le plus grand événement d'extinction de masse de l'histoire.
De nombreux scientifiques pensent qu'une énorme augmentation des gaz à effet de serre, probablement due aux éruptions volcaniques en Sibérie, a provoqué cette extinction, et l'équipe de l'Université du Wisconsin-Milwaukee espère en apprendre davantage sur les fossiles emprisonnés sous la glace. Plus précisément, les chercheurs examinent actuellement une région appelée McIntyre Promontory dans les montagnes transantarctiques, considérée comme la frontière naturelle entre l'ouest et l'est de l'Antarctique.
Pendant l'été antarctique, de fin novembre à janvier, les géologues Erik Gulbranson et John Isbell ont escaladé les pentes glacées des montagnes et là, parmi les rochers, ils ont réussi à trouver des restes fossiles d'une ancienne forêt.
À la fin du voyage, les géologues ont identifié les fragments de 13 arbres. L'étude a révélé que les fossiles appartenaient à des plantes qui vivaient il y a plus de 260 millions d'années, juste avant l'arrivée des dinosaures.
Bien que les premiers fossiles de l'Antarctique aient été découverts par Robert Falcon Scott en 1910, la majeure partie du continent gelé est encore inexplorée.
La période permienne s'est terminée il y a 251 millions d'années par la plus grande extinction de masse de l'histoire. Plus de 90% des espèces sur Terre ont disparu, y compris les forêts polaires. Puisque ce dernier poussait là où il ne peut y avoir de plantes aujourd'hui, Gulbranson pense que les arbres étaient une espèce extrêmement intéressante et essaie de comprendre pourquoi ils ont disparu.
Selon les hypothèses les plus accréditées, une augmentation massive des gaz à effet de serre, dont le dioxyde de carbone et le méthane, a provoqué l'extinction de la période permien-triasique. Il est probable qu'au cours de 200 000 ans - en termes géologiques courts - les éruptions volcaniques en Sibérie ont libéré des tonnes de gaz à effet de serre dans l'atmosphère.
«Cette forêt est la découverte de la vie avant l'extinction et elle peut nous aider à comprendre ce qui a causé l'événement», a déclaré Gulbranson. Cela peut également donner des indices sur l'apparence des plantes par rapport à aujourd'hui.
À la fin de la période permienne, l'Antarctique était chaud et humide et faisait partie du Gondwana, le supercontinent qui couvrait l'hémisphère sud et comprenait également l'Amérique du Sud, l'Afrique, l'Inde, l'Australie et la péninsule. Arabe.
La végétation était composée de mousses, de fougères et d'une plante éteinte appelée Glossopteris. Il est probable que la forêt s'étendait sur tout le continent Gondwana mais n'avait pas la biodiversité qui caractérise les forêts actuelles. Cependant, la végétation a pu survivre et prospérer dans une variété d'environnements en raison de sa grande résilience.
Cela ne suffisait pas pour sauver les arbres de fortes concentrations de gaz à effet de serre. En étudiant les anneaux, Gulbranson et ses collègues ont constaté qu'ils sont rapidement passés de l'activité estivale à «l'hibernation» hivernale en un mois. Les plantes modernes, en revanche, prennent plusieurs mois. Les scientifiques ne savent pas encore comment les mois de lumière perpétuelle ont affecté les cycles jour-nuit des plantes.
«Aujourd'hui, il n'y a rien de tel. Ces arbres peuvent activer et désactiver leurs cycles de croissance comme un interrupteur », a expliqué Gulbranson.
L'équipe retournera donc en Antarctique en novembre et y restera jusqu'en janvier, dans l'espoir d'en savoir plus sur l'extinction.
Francesca Mancuso
Photo
